Vous vous rappelez quand vous étiez enfant et que vous avez osé pour la première fois descendre en vélo la colline très raide de votre quartier ? La descente peut être une course effrénée. S'arrêter n'est pas toujours aussi amusant. La maîtrise du vélo repose sur deux éléments : la direction et les freins. Si l'un de ces éléments fait défaut, vous êtes un cycliste incontrôlable, dangereux pour vous-même et pour les autres.
Les premières bicyclettes de l'histoire n'avaient pas de freins. Les pansements n'ayant pas encore été inventés, la prochaine étape logique était de concevoir un système d'arrêt. C'est ainsi que les freins sont nés pour aider les cyclistes à ralentir et à s'arrêter, et que les bicyclettes ont soudainement gagné en popularité. En augmentant la force de frottement sur les roues, les cyclistes ont pu ralentir et s'arrêter.
Le premier système de freinage largement utilisé s'appelait "le plongeur". Il est apparu pour la première fois sur les bicyclettes à roues hautes qui étaient populaires dans les années 1800. Le plongeur fonctionnait selon un principe simple. Pour ralentir une bicyclette, on appuyait sur un levier ou on le tirait vers le haut, ce qui amenait une douille métallique à appuyer sur le côté extérieur du pneu. Bien entendu, le frottement créé provoquait une usure excessive du pneu. Les cyclistes ont constaté que le plongeur ne fonctionnait pas bien avec les pneus, même après avoir recouvert le sabot métallique de caoutchouc. Les surfaces humides constituaient un autre inconvénient, car l'eau diminuait la friction entre le sabot de frein et le pneu, réduisant ainsi la puissance de freinage.
L'évolution majeure suivante des freins de bicyclette a été le "frein à rétropédalage". La plupart d'entre nous ont déjà utilisé des freins à rétropédalage, encore très populaires sur les vélos pour enfants et les tricycles. Certains vélos utilitaires et cruisers utilisent également des freins à rétropédalage. Le concept des freins à rétropédalage repose sur un simple mouvement inverse. Lorsque les pédales sont déplacées en sens inverse, le mécanisme de freinage situé dans le moyeu de la roue est poussé vers l'extérieur, ce qui crée une friction et ralentit le vélo. Les freins à rétropédalage sont assez puissants et ont tendance à bloquer et à faire déraper la roue arrière lorsqu'ils sont enclenchés, ce qui en fait un choix idéal pour les burnouts sur les trottoirs.
La plupart des vélos de montagne, de route et de stunt actuels utilisent des freins sur jante à étrier. En tirant sur un levier, un câble est tendu. Ce câble force alors les patins ou les sabots de frein à appuyer contre la jante intérieure de la roue, ce qui arrête le vélo. Les freins de bicyclette à étrier sont légers et relativement peu coûteux, mais ils comportent leur propre lot de problèmes. Peu efficaces par temps de pluie, les freins humides mettent deux fois plus de temps à arrêter un vélo car l'eau réduit la friction entre le frein et la roue. Les freins à étrier fonctionnent mieux lorsque la pression est appliquée doucement.
Il est important d'équilibrer le freinage entre les freins avant et arrière pendant la conduite. Si vous appliquez une pression trop forte sur la roue avant, votre élan et l'inertie de votre corps vous feront passer par-dessus le guidon.
Au fil des décennies, les systèmes et les matériaux de freinage ont évolué, mais les principes fondamentaux du ralentissement et de l'arrêt d'un vélo n'ont pas changé. Les freins des bicyclettes sont toujours basés sur le concept de la friction, et sont toujours d'une importance vitale pour votre sécurité.